Kościół z płatków śniegu

W 431 roku po zakończeniu soboru efeskiego, na którym został ogłoszony dogmat o Bożym Macierzyństwie Maryi (Theotokos), papież Sykstus III polecił rozpoczęcie budowy świątyni na wzgórzu Eskwilin. Wcześniej stała tam świątynia Junony-Lucindy, opiekunki rodzących kobiet.

Ku czci Matki Boga

Bazylika Santa Maria Maggiore jest jednym z pierwszych i największym kościołem wybudowanym na cześć Maryi. Należy do grona czterech bazylik większych Rzymu (patriarchalnych): obok bazyliki świętego Piotra, bazyliki laterańskiej i bazyliki świętego Pawła za Murami.

Przez wieki bazylika Santa Maria Maggiore zmieniała swoje oblicze. Papieże rozbudowywali ją i upiększali. Eugeniusz III powiększył przedsionek i nakazał położenie posadzki, która dotrwała do dziś. Mikołaj IV kazał wznieść bogato ozdobioną absydę. To tu znajduje się mozaika przedstawiająca ukoronowanie Najświętszej Maryi Panny. Grzegorz IX dobudował dzwonnicę romańską. Dzisiejszy kształt tylnej ściany bazylika zawdzięcza Klemensowi X. Pięknie zdobione wnętrze i fasadę możemy podziwiać dzięki Benedyktowi XIV. W 1500 rocznicę ogłoszenia dogmatu o Bożym Macierzyństwie Pius XI odnowił mozaiki na łuku tryumfalnym.

Matka ocalenia

Największym skarbem bazyliki jest cudowny obraz Matki Bożej. Ma cechy bizantyjskie. Według tradycji namalował go święty Łukasz. Przedstawia Maryję trzymającą Jezusa na lewym ramieniu i obejmującą Go prawym. Na palcu Matka Boża ma pierścień, a na szyi bogaty naszyjnik z dużym krzyżem. Mały Jezus trzyma w ręku księgę Ewangelii. Na obrazie widoczne są również greckie litery. Obraz otaczany jest czcią od wieków i uważany za cudowny. W uroczystość Matki Bożej Śnieżnej (5 sierpnia) z kopuły kaplicy, którą Paweł V wzniósł specjalnie na cześć tegoż obrazu, zrzucane są płatki białych róż. Symbolizują one niezliczone łaski, które za pośrednictwem Maryi wypraszają tutaj pielgrzymi. Są także upamiętnieniem śniegu, jaki w 352 roku pojawił się na Eskwilinie. Rzymianie nazywają wizerunek Matki Bożej z bazyliki Santa Maria Maggiore Salus Populi Romani – Ocaleniem Ludu Rzymskiego. Zgodnie z tradycją w trudnych momentach historii miasta ów obraz ulicami Rzymu – na wzór Arki Przymierza. Niejednokrotnie Maryja ratowała miasto. Wizerunek Matki Bożej z Santa Maria Maggiore stał się wzorem dla setek obrazów Matki Zbawiciela na świecie. W Polsce jest kilkadziesiąt sanktuariów, w których czci się tenże obraz. Z tego kilkanaście doczekało się już koronacji papieskimi koronami.