Zwyczaj ten wprowadził Jan Paweł II w 1981 roku na znak solidarności z cierpiącymi narodami, przede wszystkim z Polską, gdzie trwał stan wojenny. Papież udzielił błogosławieństwa uczestnikom uroczystości odsłonięcia szopki na Placu świętego Piotra.

Ceremonii tej przewodniczył archiprezbiter bazyliki watykańskiej arcybiskup Angelo Comastri, który powiedział, że "wykluczanie Boga z historii to podejmowanie działań przeciwko pokojowi".

Tegoroczna szopka o powierzchni 400 metrów kwadratowych bardzo różni się od wszystkich poprzednich budowanych na Placu na życzenie polskiego papieża od 1982 roku. Oprócz ustawianych każdego roku 17 tradycyjnych figur, w tym 9 pochodzących z 1842 r., znalazło się w niej po raz pierwszy jeszcze 13 dodatkowych , wyrzeźbionych w drewnie przez artystów z miasteczka Tesero w Trydencie, na północy Włoch.

Przez cały wigilijny wieczór na Plac świętego Piotra przybywają tysiące rzymian i turystów, by zobaczyć wyjątkowo w tym roku okazałą choinkę z Kalabrii oraz niezwykle oryginalną, bogatą szopkę.